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NUEVA YORK (AP) - BASF, la mayor empresa mundial de productos químicos, dice haber hallado un medio para prevenir que las bacterias causantes de caries ataquen los dientes, producto que podría comercializar en dentífricos, enjuague bucal y aun golosinas posiblemente el año próximo.

Usando un microorganismo vinculado con los utilizados en los cultivos del yogurt, la empresa con sede en Alemania dijo haber ideado un proceso que aísla las bacterias nocivas en la boca antes de poder ligarse con el azúcar y formar placas.

El organismo y las bacterias son tragados como parte del proceso natural de higiene bucal.

Tragarse la bacteria, conocida como Streptococcus mutans, no implica riesgo alguno puesto que se halla regularmente en la boca y los seres humanos la digieren constantemente, agregó la firma.

"Hay una dinámica compleja de las bacterias que crecen en los dientes", dijo Jason Tanzer, del Centro de Salud de la Universidad de Connecticut, que estudió los resultados de BASF y los presentaba el jueves en una conferencia de la industria. "Pueden adherirse a esas superficies y formar una película, o pueden ser tragadas".

Como parte de su estudio, Tanzer suministró a dos grupos de ratas una dieta rica en azúcar, pero a uno de los dos le añadió el nuevo producto de BASF, conocido como "pro-t-action".

El deterioro dental del grupo de ratas con el producto fue mucho menos pronunciado que en el otro, un hecho que Tanzer consideró promisorio.

"Soy más bien optimista sobre este producto", comentó.

El organismo activo en "pro-t-action" está muerto, lo que significa que no necesita ser mantenido frío _como el yogurt_ y puede usarse en una serie de productos como golosinas no azucaradas, goma de mascar, dentífrico y posiblemente licuados. Para ser efectivo, el producto debe estar en la boca por lo menos de 10 a 15 segundos.

"Esto no es un sustituto" del cepillado, advirtió Markus Pompejus, un científico de BASF que contribuyó al desarrollo del producto. "Pero claramente ayuda a mejorar la higiene bucal diaria".

BASF desarrolló su producto con OrganoBalance, una compañía de microbiología con sede en Berlín.

Las compañías no han dicho nada sobre pruebas con seres humanos, necesarias antes de cualquier distribución comercial. De todos modos la firma espera comercializaron para el 2010 ó 2011.

Las acciones de la compañía se negocian en las bolsas de valores de Londres y Francfort.